海水淡化简单来说即咸水淡化，直观的表象是降低了水质的电导率，主要是为了降低水的盐度。海水软化顾名思义即硬水软化，跟电导率没有直接的关系，主要是为了降低水的硬度。
    海水淡化即利用海水脱盐生产淡水。是实现水资源利用的开源增量技术，可以增加淡水总量，且不受时空和气候影响，可以保障沿海居民饮用水和工业锅炉补水等稳定供水。从海水中取得淡水的过程谓海水淡化。现在所用的海水淡化方法有海水冻结法、电渗析法、蒸馏法、反渗透法，目前应用反渗透膜的反渗透法以其设备简单、易于维护和设备模块化的优点迅速占领市场，逐步取代蒸馏法成为应用较广泛的方法。
    从大的分类来看，主要分为蒸馏法(热法)和膜法两大类，其中低多效蒸馏法、多级闪蒸法和反渗透膜法是全球主流技术。一般而言，低多效具有节能、海水预处理要求低、淡化水品质高等优点;反渗透膜法具有投资低、能耗低等优点，但海水预处理要求高;多级闪蒸法具有技术成熟、运行可靠、装置产量大等优点，但能耗偏高。一般认为，低多效蒸馏法和反渗透膜法是未来方向
    海水软化海水中含有大量的钙、镁、碳酸氢根和硫酸根离子，这使得海水淡化过程中在淡化装置的换热管壁或膜表面会有硬垢CaSO4和软垢(CaCO3及Mg(OH2)形成，造成传热效率或膜通量降低，影响设备的正常操作。因此在海水淡化预处理阶段对海水进行软化，除去其中的钙镁离子，这对于设备长期稳定操作，节省能量和降低成本都有重要意义。